甲状腺癌分为四大类：即乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌和未分化癌。前两者统称为分化型甲状腺癌（DTC），占甲状腺癌的90％以上。 DTC大多数分化好、侵袭性低、生长缓慢、通常预后良好，10年生存率在95%以上。且甲状腺微小乳头状癌具有更好的预后。一项对18445例PTMC患者随访19年的研究显示，甲状腺微小乳头状癌患者疾病相关生存率为99.3%~99.5%。
这么好的预后得益于医疗技术的不断进步使很多DTC患者在早期就被发现。即使已经有转移的DTC患者，也是非常庆幸的。因为分化型甲状腺癌起源于甲状腺滤泡细胞，仍保留有一定的摄碘功能，这样放射性的碘就成了天然的靶向药物，引入人体后，可被复发灶及任何部位转移灶内甲状腺癌细胞所摄取，火力集中，又很少伤及其他脏器，既可以起到治疗作用，又能同时进行显像以筛查新发病灶及疗效评估。因此，“外科手术+术后选择性 131I 治疗+促甲状腺激素（TSH）抑制治疗” 已成为公认的 DTC 治疗方案。
现已证实，在甲状腺癌外科治疗后给予131I治疗，可以有效清除残留甲状腺组织和细胞级水平的癌，防止肿瘤复发。文献报道，甲癌单纯手术，复发率高达32.0%；手术+口服甲状腺激素，复发率为11%；手术+131I治疗+口服甲状腺激素，复发率仅为2.7%。国外资料报道，手术后加用131I治疗者，较单纯手术患者的死亡率降低3.8 ~ 5.2倍，复发率降低4倍。
另外两个类型中，甲状腺髓样癌预后虽不及分化型甲状腺癌那么好，但5年存活率也能达70%，10年存活率约50%。仅未分化型甲状腺癌预后最差，发展迅速，平均生存期为3~6个月。但未分化癌所占比例很低仅1%~2%。
如今，甲状腺癌虽然“高发”，但绝大部分甲状腺癌预后是好的，所以我们真的没有必要去怕它。