直肠癌、尤其是中低位直肠癌作为大肠癌的一种特殊类型，有着不同于结肠癌的特点。其位置深在，手术难度较结肠癌大，不如结肠癌那样容易得到彻底根治，术后局部复发率高，而且中下段直肠癌与肛门括约肌接近，保留肛门困难，也是本病外科治疗难点；手术所致的膀胱和性功能的损伤，也给病人术后生活质量造成一定影响。因此，直肠癌外科学的进步较结肠癌更有意义，也对本病的治疗和术后生存产生一定影响。传统手术方法对直肠癌治疗后，其5年生存率大约在50％左右，局部复发率高达35％到40％ 。经过多年探索，目前出现了一些新的治疗模式和方法，如欧美国家将术前放疗、化疗+ 直肠全系膜切除作为标准治疗。日本等国则在TME基础上进行侧方淋巴结清扫作为标准术式。总体来说，根据直肠癌分期的不同，其治疗策略也有所不同。
一、早期直肠癌的局部切除：
早期直肠癌指肿瘤细胞浸润不超过超过黏膜下层，不考虑是否存在血行播散或淋巴结转移。其治疗可考虑经肛门内窥镜行肿瘤局部切除，其手术适应证为：
1、早期肿瘤，直径≤3cm；
2、恶性程度低，病理检查显示分化良好或中等；
3、大体标本为隆起型或息肉型、绒毛状腺瘤型的带蒂或亚蒂肿瘤；
4、肿瘤距肛缘≤7cm；
5、高龄，有严重心、肺、肝、脑、肾等疾患不能耐受经腹根治术者；
6、肿瘤已不能根治而原发病灶符合上述切除条件的可作为姑息性术式。
局部切除彻底性判断和补充治疗：
1、切除的标本经病理检验为黏膜内癌，即认为已达到完全根治。
2、若已侵及黏膜下层并属以下三种情况：低分化腺癌；边缘有癌浸润；脉管侵袭阳性之一者，应追加包括N2淋巴结清扫在内的根治术 。
3、直肠腺瘤的局部切除术后几乎没有复发，直肠癌的姑息性局部切除没有争议。
4、早期直肠癌根治性局部的高复发率（高于根治性切除3~5倍）是其争论的主要原因。
5、随着早期直肠癌评估准确性的提高和综合治疗不断完善，局部切除手术有不断扩大的趋势。
二、进展期直肠癌的微创治疗――腹腔镜直肠癌手术
作为一项新技术腹腔镜在结直肠癌手术中的优势已得到广泛认可。目前文献提示腹腔镜结直肠癌手术与开腹手术相比，具有微创手术的优点，如损伤小、恢复快、住院时间短等。在患者的术后短期生存率及部分研究中心报道的中长期生存率方面亦无显著性差异。目前认为腹腔镜下结、直肠癌手术能达到根治性目的，是安全的。关于结、直肠癌腹腔镜下手术的长期生存率尚缺乏多中心、大样本、多因素随机对照研究的结果。估计不久会有更加明确的结论。