手术会导致伤口局部周围的软组织损伤，局部组织水肿、渗出，产生无菌性炎症，从而压迫局部的血管、淋巴管，从而导致血液、淋巴回流障碍（腋窝淋巴结清扫的患者淋巴回流障碍更严重），所以术后可能会出现患侧上肢肿胀。这是每个患者术后都会发生的情况，只是不同患者手术损伤程度不同、自身回流代偿情况各异，水肿表现的程度也就不一样。随着时间的延长，炎症逐渐吸收，血液、淋巴回流障碍逐渐减轻，水肿亦会逐渐好转。以前观察到大部分患者手术后即出现的水肿，即使不治疗在2个月内也可逐渐自行好转。
术后伤口长时间不愈合，说明局部循环不太好，炎症不易吸收，血管、淋巴管长时间处于受压状态，血液、淋巴回流障碍逐渐较重，导致刚手术后患侧上肢不肿，出院后反肿了。经过及时、得当的治疗，这时的水肿也是可以恢复的。如果因其他治疗影响、关注程度等方面的因素延误了水肿治疗，就有可能发展成慢性、“不可逆”性水肿，治疗起来就很困难，进一步有可能会发展成“象皮肿”，甚至截肢。
至于术后一年再次发生水肿，其原因很多，就治疗而言，目前国内外都没有特效方法。主要是理疗，应用最广泛的就是气压式循环驱动泵（俗称大套袖），很多医院的乳腺专科或康复科都有；其次是药物，中药、西药的都有，但品种不多，且不是所有医院都有；最后就是手术，即把断了的淋巴管接到静脉，促进淋巴液的回流。当然，这种手术有一定条件的限制。
目前主要是根据中医经络理论，采用按摩的方法，同时结合气压式循环驱动泵治疗，患者反映的效果还不错，主观感觉的一些症状，如胀、痛的缓解一般治疗3-5次就会有效果，但肢体水肿的减轻治疗时间较长，可能需数月。
还要注意的一点就是，即使通过治疗消肿了，也不能大意，在日常生活中也要注意方方面面因素的影响，以免反复。