当患有糖尿病时，胰岛分泌胰岛素的量相对不足，或是细胞对胰岛素不敏感，使得胰岛素的作用无法充分发挥，而血液中的葡萄糖进入细胞转化成能量的过程需要胰岛素参与，当胰岛素缺乏或利用下降时，血液中的葡萄糖也不能被充分利用，导致血液中的葡萄糖含量升高，而细胞却无法吸收，在这种情况下，脑部会发送出饥饿的信号，造成“多食”的症状。由于血液中的葡萄糖增加，经过肾脏时，就会漏到尿液当中，在尿液检测时就会出现尿糖，这也是体重下降的原因。
此外，尿糖增加会使患者产生大量的尿液，造成“多尿”，排出过多的尿液会让人感到口渴，因此出现“多饮”的症状。同时，其它体内细胞也试着要求身体分解脂肪和肌肉内的蛋白质，以获得能量;肝脏也会将肌肉内的蛋白质转换成葡萄糖，使得体重下降而出现“消瘦”症状。不少患者误认为只要不饮水就会减轻多尿的症状，其实这是一个错误的认识。因为多尿是高血糖引起的，而非多饮水的结果，相反饮水过少反而不利于糖尿病。对于口渴的治疗，首先要解决高血糖的问题，只有血糖下降后，口渴的症状才能在根本上好转。
多饮、多尿一定是糖尿病吗?
喝水多、小便多并不一定是糖尿病，口渴、多饮、多尿的原因有很多，要注意与糖尿病鉴别。例如，夏季出汗很多时，可因失水增加导致口渴、饮水增加，但尿量不多；冬天出汗少，使得水分从尿液排出，尿量增多，但无口渴、多饮;老年人肾脏浓缩功能减低，可导致夜尿增多，这些都是生理现象。
有些精神因素引起的调节口渴的神经失调，可以饮水很多，而尿量也多，但血糖正常，尿糖阴性，称为精神性多饮。而神经垂体功能障碍导致的尿崩症患者也有烦渴、多饮、多尿症状。此外，慢性肾脏疾病往往也有尿量增多。所以，仅有口渴、多饮、多尿的症状不一定是糖尿病，而有些糖尿病患者并不一定有症状，只有查血糖达到了糖尿病的诊断标准才能肯定是糖尿病。