大部分的癌症以他们最初长在身体的什么部位来命名。肺癌起始于肺部，是一种常见的恶性肿瘤。肺是两个长在胸腔里的海绵状的器官，是人体的呼吸气管它们将空气带进身体又带出，摄取氧气，排除没用的产物–二氧化碳。
右肺有三个部分，称为叶。左肺有两叶。左肺比较小，那是因为心脏占据身体左侧的空间比较多。包裹肺的衬里叫做胸膜，帮助保护肺脏，并且当你呼吸的时候允许肺脏在里面移动。气管将空气往下带进肺里。气管分叉后分成的管子称作为支气管，支气管再分成更小的分支称为细支气管。这些小分支的末尾为很细的气囊称为肺泡。绝大多数肺癌起源于支气管粘膜上皮，许多情况下发生于支气管的内层，但也可以发生于其它地方，比如气管、细支气管或者肺泡。
淋巴管和癌症关系密切，它和静脉血管比较相似，但其运送的是淋巴而不是血液。淋巴为清亮的液体，含有组织排泄物和免疫系统细胞。肺的淋巴管汇集于附近的胸腔内淋巴结。这些淋巴结分布在支气管周围和纵隔（两肺之间的区域）。癌症细胞能进入淋巴管然后沿着这管道将癌细胞传播到淋巴结。淋巴结小，呈豆状，汇集免疫系统细胞，在抗感染中起重要作用。当肺癌细胞到达淋巴结，他们能够继续生长。如果癌细胞已经在淋巴结中繁殖，那么很可能癌细胞已经同时扩散到身体的其它器官。
近50多年来，世界各国特别是工业发达国家，肺癌的发病率和病死率均迅速上升，死于癌病的男性病人中肺癌已居首位。40多年前，在我国因肺部疾病施行外科手术治疗的病人中，绝大多数为肺结核，次之为支气管扩张、肺脓肿等肺化脓性感染疾病，肺癌病例为数不多。近30多年来，肺切除术的病例中肺癌逐渐增多，已跃居首位。据上海市恶性肿瘤统计资料，在男性癌肿病例中，肺癌发病率急剧增多，居第一位。肺癌的发病年龄多在40岁以上，男性占大多数，男女之比约为5：1。本病的死亡率较高，目前的治疗效果不满意。早期发现，早期诊断，早期治疗是提高疗效的重要因素。
肺癌的生长分布的情况右肺多于左肺，下叶多于上叶。起源于主支气管、肺叶支气管的肺癌称为中央型肺癌。起源于肺段支气管远侧的肺癌，位于肺的周围部位者称为周围型肺癌。绝大多数肺癌起源于支气管粘膜上皮，但亦有少数癌肿起源于肺泡上皮或支气管腺体。癌肿在成长过程中一方面治支气管壁延伸扩展，并穿越支气管壁侵入邻近肺组织形成肿块，同时突入支气管内造成管腔狭窄或阻塞。癌肿进一步发展播散则可从肺直接蔓延侵入胸壁、纵隔、心脏、大血管等邻近器管组织；经淋巴道血道转移到身体其他部位或经呼吸道播散到其他肺叶。癌肿的生长速度和转移扩散途径取决于癌肿的组织学类型、分化程度等生物学特性。
西方医学经过多年的大量调查研究，目前公认下列因素与肺癌的病因有密切关系：
1、吸烟 根据各国的大量调查资料都说明肺癌的病因与吸纸烟关系极为密切。肺癌发病率的增长与纸烟销售量增多呈平行关系。纸烟中含有苯并芘等多种致癌物质。有吸烟习惯者肺癌发病率比不吸烟者高10倍，吸烟量大者发病率更高，比不吸烟者高20倍。本世纪末，西欧国家随着妇女吸烟者日益增多，女性病人肺癌的发病率也明显升高。临床确诊的肺癌病例中，每日吸纸烟20支以上，历时30年以上者，约占80％以上。
2、大气污染 工业发达国家肺癌的发病率高，城市比农村高，厂矿区比居住区高，主要原因是由于工业和交通发达地区，石油，煤和内燃机等燃烧后和沥青公路尘埃产生的含有苯并芘致癌烃等有害物质污染大气有关。调查材料说明大气中苯并芘浓度高的地区，肺癌的发病率也增高。
3、职业因素 经过多年的调查研究，目前已公认长期接触铀、镭等放射性物质及其衍化物、致癌性碳氢化合物、砷、铬、镍、铜、锡、铁、煤焦油、沥青、石油、石棉、芥子气等物质，均可诱发肺癌，主要是鳞癌和未分化小细胞癌。
4、肺部慢性疾病 如肺结核、矽肺、尘肺等可与肺癌共同存在。这些病例癌肿的发病率高于正常人。此外肺支气管慢性炎症以及肺纤维疤痕病变，在愈合过程中可能引起鳞状上皮化生或增生，在此基础上，部分病例可发展成为癌肿。
5、人体内在因素 如家族遗传，以及免疫机能降低，代谢活动、内分泌功能失调等也可能对肺癌的发病起一定的促进作用。