近年来，随着肿瘤诊疗技术的发展，“液体活检”迅速成为临床医学关注的焦点。液体活检是指通过血液或尿液等对癌症做出早期诊断，其优势在于非侵入性的取样方式，可以有效降低活检的伤害。
目前甲胎蛋白 (alpha fetoprotein, AFP) 检测和 B 超是早期诊断肝癌最常用的方法，但它们的特异性和敏感性仍然不尽人意。约 30% 的肝癌患者 AFP 正常；仅患慢性肝病或处于妊娠时，AFP 也会显示升高。
最新研究发现，肝癌的另一种血清诊断指标“循环肿瘤 DNA 甲基化”，灵敏度和特异度都超过了 AFP，且与超声、CT 等影像学检查相比，可以更早发现肝癌。
今天就带大家来认识下循环肿瘤 DNA 甲基化和“液体活检”技术在肝癌诊断中的价值。
循环肿瘤 DNA 甲基化是什么？
循环肿瘤 DNA 是肿瘤细胞坏死、凋亡或者活动时释放入血的核酸片段，近来研究证实了其在肿瘤筛查和诊断上有重要价值。
液体活检作为体外诊断的一个分支，是指一种非侵入式的血液检测，能检测肿瘤或转移灶释放到血液的循环肿瘤细胞 (CTC) 和循环肿瘤DNA (ctDNA) 碎片，是检测肿瘤和癌症、辅助治疗的突破性技术。
而 DNA 甲基化是基因表达的表观调控，它能够引起染色质结构、DNA 稳定性等发生改变，从而控制机体基因的表达。
在许多恶性肿瘤发生发展的早期，抑癌 DNA 的甲基化水平增高，这一现象提示 DNA 甲基化在肝细胞癌早期诊断中可能发挥重要作用。
液体活检用于肝癌的准确性如何？
我国中山大学的研究者在上述假设基础上，开展了一项多中心、大样本、回顾性研究，探讨了循环肿瘤 DNA 甲基化在肝癌诊断及预后上的价值，研究结果发表于 2016 年《自然材料》 (Nature Materials) 。
研究发现，肝癌组织样本的 DNA 甲基化和循环肿瘤 DNA 甲基化特征一致，提示循环肿瘤 DNA 甲基化可以很好地反映肝脏组织的情况，并且应用循环肿瘤 DNA 甲基化进行肝癌诊断的准确性明显高于 AFP，其特异性和敏感性也优于 AFP。
液体活检的临床意义
综上所述，通过“液体活检”技术来检测循环肿瘤 DNA 甲基化，有助于肝细胞癌的早期诊断及预后判断，甚至其敏感性和特异性要优于 AFP。
遗憾的是，循环肿瘤 DNA 甲基化目前仍存在分离操作复杂、费用昂贵等不足，需要进一步优化分离检测和降低成本。
此外，仅凭该项研究尚不足以推动该技术在临床的开展，还需更大样本量的临床研究来证实其准确性。
