大量的临床前瞻性试验已经证明：保乳手术+放疗可以使乳腺癌患者达到与根治性手术相同的生存率，并且有良好的美容效果。不失去乳房，这一愿望已在一部分乳腺癌患者中成为现实。
哪些乳腺癌可以保乳呢?目前的共识是：早期乳腺癌，单发病灶，切缘病理检查阴性，乳腺其他部位无可疑微钙化灶，可以保乳。保乳手术的绝对禁忌症是：
1、不能通过单一切口进行局部切除达到美容效果的多中心病灶;
2、患侧乳腺曾放疗;
3、妊娠期乳腺癌;
4、乳腺X片示弥漫可疑的或有恶性征象的微小钙化;
5、切缘阳性。
保乳手术的相对禁忌症是：
1、同时患某些胶原血管疾病如硬皮病、红斑狼疮;
2、多中心病灶位于乳腺同一象限;
3、肿瘤周围存在性质不明的钙化灶;
4、肿瘤>5cm;5、肿瘤位于乳晕区。
2006年NCCN乳腺癌临床实践指南建议：除了T0期的导管原位癌;≤2cm、腋窝淋巴结无转移的Ⅰ期乳腺癌，Ⅱ期及ⅢA期(T3N1M0)的乳腺癌也可以选择保乳手术，也就是说，即使肿瘤偏大或腋窝有淋巴结转移，也可考虑保乳。对于这些局部晚期的乳腺癌，NCCN指南提倡先行新辅助化疗(术前化疗)，肿瘤缩小后再行保乳手术，但应注意在原始肿瘤的边缘进行标记，以便确定切除范围。肿瘤偏大或腋窝有淋巴结转移的局部晚期乳腺癌，保乳术后存在局部复发率偏高的风险，应向患者说明。
确定一个患者是否适合保乳手术，应对下列因素进行全面的评估：
1、病史中有无不适合放疗的疾病;
2、乳房的大小，肿瘤的大小和部位;
3、术前影像学检查，了解病变的程度、分布;
4、保乳切除标本切缘的病理学检查(术中冰冻);
5、达到保乳切除范围的要求同时保留的乳房能有较好的外观。还有一个重要的因素是病人的要求和愿望，尤其是肿瘤偏大或局部晚期乳腺癌，病人与医生应就保乳治疗和根治术的优缺点进行讨论。
总的来说，保乳手术已是乳腺癌外科治疗中的成熟技术，但适应症目前还没有绝对统一的标准，各家医院对保乳指征的把握并不完全一致，甚至在一些问题上存在一定争议，达成国际共识的2006年NCCN乳腺癌临床实践指南虽没有明确细化的保乳适应症，但对保乳指征的把握给与了循证医学的权威建议。单一病灶的早期乳腺癌(肿瘤直径≤3cm，术前临床检查腋窝淋巴结无转移)是目前国内外学者普遍认可的适应症。随着研究的深入和技术进步，在确保疗效的前提下，保乳手术的适应症范围正在扩大。就一个患者而言，宜选择有经验的乳腺专科确定和进行保乳治疗。