不少人由于吞咽困难、咽喉部或胸部不适去就医，检查结果显示“鳞状上皮重度不典型增生”，甚至“食管原位癌”等。这是什么意思呢？
这些复杂的医学术语，代表着食管癌的几个发展阶段。
食管癌的发展一般经过癌前病变（上皮不典型增生）、原位癌、浸润癌这样一个“三步曲”的阶段。下面，我们就来简要介绍一下。
目录
1. 癌前病变
食管癌的癌前病变可分为，食管黏膜的不典型增生和柱状上皮化生等。
什么是食管黏膜的不典型增生？
不典型增生在医学上的定义是，细胞失去正常的形态，出现早期变异的表现，常常发生在食管黏膜慢性损伤、慢性食管炎的人群中。
爱吃热粥、喝工夫茶等过烫食物，爱嚼槟榔、烟丝等的人群，食管黏膜会受到反复损伤，长期处在慢性炎症的状态下。黏膜在反复的损伤-修复-再损伤-再修复的恶性循环过程中，就会出现不典型增生现象。
在大多数情况下，食管黏膜的重度不典型增生被当作“癌前病变”来对待，也就是再发展下去，就是早期癌症了。
虽然重度不典型增生离原位癌仅有一步之遥，但这一步的发展过程极其缓慢，可能需要几年至十几年的时间。对于部分人来讲，一辈子也不会发展成原位癌。
但诊断为重度不典型增生后，您还是要经常复查胃镜，以早期发现癌变，一旦发现癌变就尽早治疗。
什么是柱状细胞化生？
正常食管的内表面被“鳞状上皮”覆盖，而食管下端连接的胃，内表面则覆盖着“柱状上皮”。
有些人患有一种被称为“胃食管反流病”（也称为反流性食管炎）的疾病，导致胃里的食物和酸性的胃液逆向流到食管，久而久之，导致食管下段的“鳞状上皮”变成“柱状上皮”。这个过程在医学上称为“上皮化生”，发生这种变化的食管被称为“Barrett 食管”（巴雷特食管）。
在这一过程中，往往同时伴有不典型增生。Barrett 食管本身是一种良性病变，但研究表明，约 10% 的 Barrett 食管患者，可能发展为食管癌，因而被称为“癌前病变”。
需要指出的是，Barrett 食管导致的多为食管腺癌。研究表明，Barrett 食管患者发生腺癌的风险较正常人群高 20 倍。但这种疾病在我国并不常见，数据表明，它在中国的患病率约为 0.06%~1%；在西方白人中却很常见，患病率约为 1.6%~6.8%。这或许可以解释，为何我国食管癌患者中，很少是腺癌（仅占约 10%）。
如果您经常有反酸、烧心等症状，可以去医院检查是否有反流性食管炎或 Barrett 食管，并遵照医嘱积极治疗。
2. 原位癌
食管癌的发展是“由浅入深”的。食管壁有 4 层结构：黏膜、黏膜下层、固有肌层和外膜（如图）。当癌变局限于黏膜上皮内，没有突破基底膜时，就称为原位癌，属于食管癌的早期阶段。
那么，什么叫“病变局限”呢？在这里，我们不妨用香蕉来打个比方：
- 一根没成熟的香蕉，表面光滑，没有黑点，就好比是健康的食管；
- 当香蕉开始慢慢成熟，表面从绿色变成了黄色，还长出了一些黑点，但剥开皮，里面的果肉还是好的，这个阶段就好比是原位癌，“癌细胞”还没有扩散到机体内部；
- 等香蕉“熟大了”，剥开皮，里面的果肉发黑、变软了，就好比是癌细胞扩散到了更深的层次，也就是我们下面要说的“浸润癌”。
在原位癌的阶段，通常没有明显症状，多数在胃镜检查时发现。
因此，如果您有食管癌的危险因素，建议定期做内镜筛查，这是发现原位癌的重要手段。一旦发现原位癌，应尽快治疗，多数情况下可通过内镜下切除获得治愈，5 年生存率达 85%～90%。而且，原位癌不会转移。如不及时治疗，原位癌可发展为浸润癌，危及生命。
3. 浸润癌
原位癌再往下发展，就是浸润癌了，即“香蕉肉也变坏了”。您会慢慢出现一些临床症状，比如吞咽困难、胸骨后隐痛、声音嘶哑等。
浸润癌有转移扩散的可能，肿瘤可能侵犯到食管的更深层，甚至“侵略”到食管周围的脏器，比如气管、胸膜或心包等，或转移到淋巴结、肝、肺等脏器。
需要说明的是，从健康的食管发展到癌前病变，再到原位癌，发展速度都很慢，发展时间都是以年为单位的，进展一步需要很多年。但发展到浸润癌以后，癌症的发展会逐渐加速，发展速度以月为单位。
